Obligations pourries (junk bonds)

Les obligations pourries, aussi nommées obligations de pacotille ou encore junk bonds en anglais, désignent les obligations à haut risque.

En raison de ce risque accru, ces obligations présentent typiquement des rendements plus importants et sont donc considérées comme des actifs particulièrement spéculatifs.

Sommaire :

• La nature des obligations pourries et leur notation financière
• Les avantages des obligations pourries
• Les inconvénients des obligations pourries

La nature des obligations pourries et leur notation financière

Ce qui distingue les obligations dites pourries des obligations en général est leur faible notation financière. Le critère le plus couramment employé dépend de l’agence du barème des différentes agences de notation.

Les notations financières sont censées refléter le risque réellement encouru par les investisseurs possédant les actifs financiers considérés. Ce risque a pour critère fondamental la crédibilité financière, en l’occurrence, la solvabilité de l’institution qui émet une obligation.

En effet, les organisations émettrices ne pourraient pas attirer des investisseurs si elles ne proposaient pas un rendement supérieur à ces derniers en comparaison des actifs jugés plus sûrs, émanant d’organisation à la solvabilité mieux établie.

Voici le barème de l’agence de notation Standard & Poors, de la meilleure note à la moins bonne eu égard à la solvabilité de l’organisation émettrice, c’est-à-dire ses probabilités d’honorer le versement des intérêts et le remboursement du principal prêté.

Le seuil des obligations pourries se trouvant à partir de la note BB :

AAA : excellente solvabilité.

AA : très bonne

A : bonne

BBB : solvabilité adéquate

BB : note maximale des obligations pourries : les organisations émettrices sont moins susceptibles de défaut de paiement que les notations inférieures, mais leur avenir financier demeure incertain.

B : vulnérabilité de défaut de paiement supérieur au niveau BB

CCC : vulnérabilité accrue de défaut de paiement

C : très haute vulnérabilité de défaut de paiement, sinon imminent

D : en défaut de paiement

Les avantages des obligations pourries

Si les obligations pourries présentent certes des risques plus élevés, elles offrent également, le plus souvent, des rendements en accord avec ces risques accrus, à savoir des rendements plus élevés.

Les obligations pourries offrent des rendements supérieurs aux autres actifs financiers de la classe d’actifs à revenus fixes. Les entreprises qui émettent ces obligations sont typiquement de jeunes entreprises ou bien des entreprises en difficulté financière, ce qui explique les rendements élevés offerts en contrepartie de ces investissements obligataires.

Enfin, les obligations pourries font également office d’indicateur permettant de mesurer le sentiment des investisseurs et l’amplitude de leur aversion au risque. Les investisseurs qui prévoient une amélioration prochaine des conditions économiques générales seront en effet plus disposé à prendre des risques aujourd’hui en achetant des obligations jugées à ce jour à haut risque, mais dont on peut raisonnablement attendre une diminution du risque à venir à mesure que les conditions macro-économiques s’améliorent.

En effet, en vertu de la loi de l'offre et de la demande, plus cette aversion est grande, plus les rendements, toute chose égale par ailleurs, augmenteront ; inversement, plus les investisseurs prendront des risques supplémentaires par l’achat d’obligation à haut risque, et plus les rendements de ces dernières tendront à baisser, toute chose égale par ailleurs là encore.

Les inconvénients des obligations pourries

Les avantages des obligations dites pourries ne doivent cependant pas voiler leurs inconvénients, à savoir un plus grand risque de défaut de paiement, donc une potentielle perte intégrale des valeurs investies.

En effet, si une organisation, qu’elle soit au demeurant privée ou publique, n’honore pas son contrat obligataire et ne verse pas les intérêts promis, on dit de cette organisation et de ses obligations qu’elles sont en défaut de paiement. Un pareil événement est affectera sans nul doute à la baisse le cours des actifs obligataires.

De plus, la plus grande incertitude qui caractérise ces obligations à haut risque affecte la variation de leurs prix. C’est pourquoi les obligations pourries présentent en moyenne une plus forte volatilité que les obligations qui présentent des risques de défaut de paiement nettement inférieurs.

Enfin, n’oublions pas que de nombreuses crises économiques ont eu pour catalyseur des défauts de paiement de crédits ou d’obligations. Les entreprises privées ne sont d’ailleurs pas les seules à être sujettes à ces vicissitudes financières.

La crise des dettes souveraines témoigne de ces manquements étatiques : en avril 2010, l’agence de notation Standard & Poors a ainsi dégradé la note des obligations d’État de la Grèce au statut d’obligations pourries, c’est-à-dire une note BB. En juillet 2011, c’est au tour du Portugal de voir la notation de ses obligations être dégradée par l’agence Moody’s, puis à l’Italie, un an après, par la même agence de notation.